- ◆祭の起源
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古墳時代後期の欽明天皇（540 ～571年）のとき、凶作に見舞われ飢餓疫病が流行したため、天皇が勅使をつかわし「鴨の神」の祭礼を行ったのが起源とされている。上賀茂、下鴨両神社の例祭で、祇園祭、時代祭とともに京都の三大祭に数えられている。
- ◆名前の由来
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・牛馬にも葵の葉
祭の当日（５月15日）、内裏神殿の御簾（みす）をはじめ、御所車（牛車）、勅使・供奉者の衣冠、牛馬にいたるまで、すべてに葵鬘（あおいかずら）を飾ったことからきている。使用される葵はフタバアオイで、葵鬘は葵（あおい）を桂（かつら）の枝に絡ませた髪飾り。諸葛（もろかづら・もろかつら）あるいは葵桂（あおいかつら、きっけい）とも呼ぶ。
- ◆祭の特徴
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・かつては「勅祭」
装束の着付け、調度など平安期の文物風俗を忠実に保っている。本来、勅使が下鴨、上賀茂両神社で天皇の祝詞を読み上げ、お供えを届けるのが目的の祭りで、天皇が京都にいたときは、行列の飾り馬と出立の舞を見学したりしていた。行列は路頭の儀といい、長さ約１kmにも及ぶ。行列が上鴨神社、下鴨神社に到着すると、勅使の御祭文の奉納、東遊舞の奉納など社頭の儀が神前で行われる。
- ◆歴史
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・中世には衰微
平安時代中期には、「祭り」といえば葵祭をさすほど隆盛を極めたが、鎌倉、室町時代には衰え、戦乱期に入ると行列は姿を消してしまった。江戸・元禄期に再興されたが、明治２年の東京遷都で行列は中止となった。政府の京都活性化策として明治17年に復活したが、第２次大戦で中止され社頭での神事だけが続けられていた。戦後、行列が巡行するようになったのは昭和28年からで、斎王代の登場は同31年から。
- ◆ミニ知識
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・保存きかないアオイ
平安遷都後の大同２年（807年）、飾り草として使ったのが最初。正式名はフタバアオイで、淡紅紫色のかわいらしい花をつける。山の清流のほとりや深い杉木立のなかに自生しており、水の汚れを極端にきらう。長く保存ができないため、祭に必要な約１万本のアオイを納入期限の４、５日前のうちに一気に採取しなければならない。 -
・牛車にも高級車
牛車にもいろいろあって、最高級車は唐車。葵祭では勅使用の牛車がそれにあたる。斎王代用は八葉車と呼ばれる少し位の下のもの。昔は牛車で社参していたが、今は乗っていない。外見の優雅さとは裏腹に乗り心地は、はなはだ悪く、車酔いも起こしかねないそうだ。 -
・女の闘い、車争い
「源氏物語」の「葵の巻」に、斎王列見物にでかけた葵の上と六条御息所の車争いがある。いまをときめく光源氏の正妻、葵の上と、源氏の愛がさめた御息所の衝突。御息所の車は見物の列からハジキ飛ばされる。気のすまない御息所のうらみは生霊となって、やがて葵の上にとりつく。 -
・豪傑もグウグウ
葵祭の翌日、斎王列が帰るというので、頼光四天王で名高い坂田公時ら３人が見物に。でも、馬では野暮だし徒歩では人目がある。「牛車で見物としゃれ込んでは…」。１人の提案に全員が同意。早速に出かけたが、慣れない車にゆられて強者も車酔い。車の中でグウグウ、スウスウ。目を覚ましたときは、行列は過ぎたあとで、文字どおり、あとの祭り。（「今昔物語」巻ニ八ノ二）
